Hiv on virus, joka ei tartu päivittäisessä kanssakäymisessä. Hi-virus ei säily tartuttavana elimistön ulkopuolella joutuessaan tekemisiin ilman kanssa. Hiv ei tartu esimerkiksi syljen välityksellä, pinnoilta, hyttysten tai muiden eläinten välityksellä, ruokailuvälineiden kautta tai kosketuksen, esimerkiksi halaamisen välityksellä. Hiv ei tartu seksissä hiv-tartunnan saaneelta, jolla on toimiva lääkehoito sairauteen.
Hiv tarttuu henkilöiltä, jotka eivät tiedä omasta tartunnastaan. Hivin yleisin tartuntatapa on emätin- tai anaaliyhdyntä ilman kondomia. Suuseksissä hiv-tartunnan riski on todennäköisesti erittäin alhainen, ja riski on ainaostaan sillä osapuolella, joka saa kumppanin siemennestettä, esiliukastetta tai emätineritettä suuhunsa
Hiv voi myös tarttua veriteitse, mikä Suomessa tarkoittaa huumeiden pistovälineiden yhteiskäyttöä. Tämä tartuntatapa on Suomessa kuitenkin hyvin harvinainen, sillä Suomessa tarjotaan pistettävien huumeiden käyttäjille maksuttomasti puhtaita neuloja ja hiv-testausta. Suomessa kaikki luovutettu veri testataan hivin ja muiden tarttuvien sairauksien osalta, joten luovutetun veren kautta ei tule hiv-tartuntoja. Hiv voi tarttua äidistä lapseen raskauden, synnytyksen tai imetyksen aikana. Suomessa hiv-lääkitys kuitenkin estää hivin tarttumisen lapseen tehokkaasti, eikä Suomessa ole syntynyt hiv-positiivisia lapsia, kun äidin tartunta on ollut tiedossa.